Европа названа по имени героини древнегреческой мифологии Европы, финикийской царевны, похищенной Зевсом и увезённой на Крит (при этом эпитет Европы мог связываться также с Герой и Деметрой). Происхождение самого этого имени, как заключает французский лингвист П. Шантрен, неизвестно. Наиболее популярные в современной литературе этимологические гипотезы были предложены ещё в античности (наряду со многими другими), но являются спорными: так, одна этимология истолковывает его из греческих корней ευρύς (еврис)-широкий и όψις (опсис)-глаз, «широкоглазая»; согласно лексикографу Гесихию, название Европия означает «страна заката, или тёмная», что позднейшими лингвистами было сопоставлено с зап.-сем. ‘rb «заход солнца» или аккад. erebu с тем же значением (М. Уэст оценивал эту этимологию как весьма слабую). 

Название Европа для части света отсутствует в древнейшей греческой литературе (в гомеровском гимне к Аполлону Пифийскому Европой названа только Северная Греция) и впервые зафиксировано в «Описании Земли» Гекатея Милетского (конец VI века до н. э.), первая книга которого посвящена Европе.

Древние греки первоначально считали Европу отдельным материком, отделённым от Азии Эгейским и Чёрным морями, а от Африки — Средиземным морем. Убедившись, что Европа — лишь малая часть огромного материка, который ныне называют Евразией, античные авторы стали проводить восточную границу Европы по реке Дон (такие представления встречаются уже у Полибия и Страбона). Эта традиция господствовала в течение почти двух тысячелетий. В частности, у Меркатора граница Европы идёт по Дону, а от его истока — строго на север до Белого моря.

В XV веке Европа на короткое время стала почти синонимом христианского мира, но в настоящее время большинство христиан проживает вне её территории. В XIX веке почти вся мировая промышленность находилась в Европе; сегодня же большая часть продукции производится за её пределами.

В. Н. Татищев в 1720 году предложил провести восточную границу Европы по хребту Уральских гор, и далее по реке Яик (современный Урал) вплоть до устья, впадающего в Каспийское море. Постепенно новая граница стала общепринятой сначала в России, а затем и за её пределами. В настоящее время граница Европы проводится: на севере — по Северному Ледовитому океану; на западе — по Атлантическому океану; на юге — по Средиземному, Эгейскому, Мраморному, Чёрному морям; на востоке — по восточному подножию Уральских гор, горам Мугоджарам, по реке Эмбе до Каспийского моря, от него по рекам Куме и Манычу (Кумо-Манычской впадине) к устью Дона (в частности, согласно энциклопедиям: Большая советская энциклопедия и Энциклопедия Британника) или, реже, по Кавказскому хребту до Чёрного моря). Дальнейшее прохождение границы между Европой и Азией по Чёрному морю и черноморским проливам поддерживается всеми источниками. К Европе также относят близлежащие острова и архипелаги, в то время как ряд островов Греции, находящихся вблизи побережья турецкой Анатолии, относится к Азии.

В силу указанных обстоятельств включение Азербайджана и Грузии в список стран Европы основывается прежде всего на политических, экономических и культурных соображениях, а также на иногда выделяемом частичном географическом расположении, что не является однозначным.

К Европе в тех или иных контекстах могут относится страны и территории, находящиеся вне вышеописанных физических границ Европы, но связанные с Европой политически, экономически и культурно — например, Кипр, Армения.

Европа оставалась незаселённой людьми довольно долго. Откуда пришёл человек в Европу, спорно. Известно только, что Европа не являлась местом зарождения человечества. Существуют версии о том, что первые гоминиды пришли в Европу из Индии. Но наиболее разработанной является гипотеза о приходе гоминидов в Европу из Африки через Переднюю Азию. Есть предположение, что это произошло в середине виллафранкского времени. До Homo sapiens Европу и Западную Азию заселяли неандертальцы.

По-настоящему заселили Европу гейдельбергский человек и его вероятный прямой потомок неандерталец, причём последний представлял собой специализированную форму, адаптированную к европейскому климату.

Самое раннее появление людей современного физического типа (Homo sapiens) в Европе, известное на настоящий момент, датируется 35 тыс. лет назад, а 28 тысяч лет назад, вероятно, окончательно исчез неандерталец.

Проникновение протоиндоевропейцев в Европу датируется 4-м тысячелетием до н. э., с которым связывают появление Баденской, Ямной и культуры Боевых топоров.

В восточной части Средиземноморья в Древней Греции зародилась европейская цивилизация.

Из каких частей состоит Европа

Европу обычно делят на Северную и Южную, Западную и Восточную, а также Центральную. Деление это довольно условно, тем более, что здесь вступают в действие не только чисто географические, но и политические факторы. Некоторые страны, в зависимости от точки зрения, могут причисляться к различным группам государств.

В советское время деление Европы на Восток и Запад имело зачастую политическую окраску — к Восточной Европе относили ГДР, Польшу, Чехословакию, Венгрию, Румынию, Болгарию, Албанию, Югославию и СССР — страны социалистические, или, как их ещё называли, «страны народной демократии». К Западной Европе относились все остальные государства. При этом Испания, Португалия, юг Франции, Италия, Мальта, Кипр, Греция и Турция также назывались Южной Европой, а Исландия, Норвегия, Швеция, Дания и Финляндия — Северной.

В настоящее время, после распада СССР, Югославии и Чехословакии, к Центральной Европе относят Австрию, Швейцарию и ранее включавшиеся в Восточную Европу Польшу, Чехию, Словакию, страны бывшей Югославии, Румынию, Венгрию, иногда страны Прибалтики (последние чаще включают в Северную Европу). К Восточной Европе — физико-географически Россию (в Европе только часть),Украину, Белоруссию (в Европе только часть), Молдавию, включая непризнанное Приднестровье. К Западной Европе — Великобританию, Ирландию, Францию и другие страны, включая физико-географически центрально-европейскую Германию. В некоторых источниках сохраняется старое деление.

Какой политики придерживается Европа

В период после Второй мировой войны до 1989—1991 Европа была центральной ареной холодной войны между западным (капиталистическим) и восточным (социалистическим) блоками. Большинство стран Западной Европы в это время в военно-политическом плане объединились в рамках НАТО. Социальную и правовую интеграцию обеспечивал Совет Европы, экономическую — Европейское экономическое сообщество. На востоке континента военной интеграционной структурой выступала Организация Варшавского договора, экономической — Совет экономической взаимопомощи; в обеих доминирующую роль играл СССР.

После крушения социалистических режимов ситуация заметно изменилась. Большинство стран бывшего «социалистического лагеря» переориентировались на западные структуры. В настоящее время более половины государств Европы входят в состав Европейского союза и НАТО, практически все остальные заявляют о желании вступить в эти организации. С одной стороны, это создало предпосылки для превращения ЕС в политического игрока подлинно глобального масштаба. С другой стороны, неоднородность состава Союза отрицательно сказывается на его способности вырабатывать общие позиции по тем или иным вопросам.

Лидерами политических процессов в Европе являются Германия, Франция, Великобритания и Италия. Заметную роль в интеграционных процессах играют малые страны Западной Европы (страны Бенилюкса, скандинавские государства, Ирландия), в значительной мере выигравшие от развития ЕС. Особое место занимают бывшие социалистические страны, рассчитывающие поправить своё экономическое положение за счёт участия в Евросоюзе. Очагом нестабильности остаётся Балканский полуостров, где до настоящего времени не урегулированы конфликтные ситуации, возникшие при распаде Югославии. Неясным остаётся политическое и экономическое будущее бывших советских республик, в том числе на Кавказе. Неоднозначно отношение в Европе к стремлению преимущественно мусульманской Турции к большему участию в европейских делах. Страны Европы являются членами различных международных организаций, большая часть которых организации экономического и политического характера. Основные международные объединения в Европе перечислены ниже.